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Mar 08, 2023

Inkjet-Insider

Simon Eccles Freitag, 18. Dezember

Simon Eccles Freitag, 18. Dezember 2020

Global Inkjet Systems in Cambridge ist ein weiteres erstklassiges britisches Technologieunternehmen, das sein Licht unter den Scheffel stellt. Oder in diesem Fall NDAs seiner Kunden.

Dennoch ist das Unternehmen so bekannt geworden, dass es in seinem 16-jährigen Bestehen zwei Queen's Awards erhielt: zunächst einen Queen's Award for Enterprise für internationalen Handel im Jahr 2013 und dann einen Queen's Award for Enterprise 2018 für internationalen Handel als Anerkennung für herausragendes Wachstum in seinen Überseemärkten von 2015 bis 2017.

GIS entwickelt die wesentlichen Komponenten, die den Betrieb von Tintenstrahldruckern ermöglichen: Antriebselektronik, Tintenabgabesysteme und Front-End-Steuerungssoftware. Zu den Kunden zählen große OEMs, Maschinenbauer, Systemintegratoren, Fluidentwickler und große Endbenutzer, die GIS-Produkte als Teil ihrer eigenen Komplettsysteme integrieren. Weltweit gibt es Tausende von Installationen – wenn Sie über einen High-End-Tintenstrahldrucker verfügen, sei es ein Single-Pass-Produktionsdrucker, ein Großformat-Multi-Pass-Gerät oder sogar ein 3D-Drucker, könnten Sie ein GIS-Benutzer sein, ohne es zu merken.

Regelmäßige Leser werden wissen, dass Cambridge und die umliegenden Dörfer und Kleinstädte ein Zentrum für Inkjet-Entwickler bilden. An den Colleges der Universität Cambridge begann in den späten 1960er Jahren und dauerte bis heute viel, um die Erfindungen von Wissenschaftlern zu kommerzialisieren. Viele sind Komponentenentwickler, wie GIS und sein Kollege Meteor Inkjet, ein Entwickler von Antriebselektronik, sowie der Hersteller von Tintenstrahldruckköpfen Xaar. Allerdings stellen Domino Printing Sciences und Inca Digital komplette Digitaldrucksysteme in erheblicher Zahl her. Ebenfalls in und um Cambridge befinden sich Alchemie Technology (das Tintenstrahlsysteme für „schwierige“ Substrate entwickelt); Archipelago-Technologie (nicht druckende Tintenstrahldrucker und Flüssigkeiten); Industrial Inkjet (entwickelt und integriert Tintenstrahldrucker für Kunden, teilweise auch in Serienproduktion); Matricode (Kodieren und Markieren von Tintenstrahldruckern); Novalia (Elektronik für interaktiven Druck); ToneJet (Hersteller von elektrostatischen Metalldosendruckern) und VideoJet (Kodierung und Markierung).

Zu den weiteren druckbezogenen Cambridge-Unternehmen gehören zwei frühere „Best of British“-Unternehmen: Hamillroad (das fortschrittliche digitale Halbtonraster entwickelt); und RIP-Workflow-Entwickler Global Graphics Software (zu deren Muttergesellschaft Global Graphics PLC auch Meteor Inkjet gehört).

Global Inkjet Systems wurde 2006 von Nick Geddes und Jim Brotton gegründet. Geddes hatte Informatik am St. John's College in Cambridge studiert, obwohl er sich damals noch nicht mit Tintenstrahldruckern beschäftigte. Nach einigen Jahren im Investment Banking kehrte er nach Cambridge zurück, um sich mit seinen Softwarekenntnissen neuen Herausforderungen zu stellen. Nach einem kurzen Aufenthalt bei einem Software-Beratungsunternehmen, bei dem ein Projekt zum Thema Inkjet seine Aufmerksamkeit erregte, beschloss er, sein eigenes Unternehmen zu gründen.

Er tat sich mit seinem Schwiegervater Jim Brotton zusammen, einem erfahrenen Elektronikingenieur und High-Tech-Unternehmer, und sah ein großes Potenzial für integrierte Lösungen, die sowohl Hardware als auch Software für den industriellen Tintenstrahl umfassen.

GIS wurde zunächst im St. John's Innovation Centre eingerichtet, das als Brutstätte für viele Erfolgsgeschichten in Cambridge diente, und zog im Zuge des Unternehmenswachstums an eine Reihe anderer Standorte im selben St. John's Innovation Park. Produktion, Forschung und Entwicklung sowie kommerzielle Betriebe sind jetzt alle in einem Gebäude, dem Edinburgh House, untergebracht. GIS verfügt außerdem über lokale Vertretungen in Japan und China, die wichtige Geschäftsfelder des Unternehmens sind.

Heute sind rund 60 Mitarbeiter beschäftigt. Geddes bleibt weiterhin CEO, obwohl Brotton Anfang 2017 verstarb. 2010 trat Debbie Thorp dem Team als Business Development Director bei, nachdem sie zuvor als Leiterin des Group Marketing beim Cambridge-Druckkopfhersteller Xaar tätig war. Kürzlich wurde das Führungsteam um Martin Hoather erweitert, der 2017 als Chief Operations Officer eintrat, und 2020 wurde Steve Jeffels zum Chief Financial Officer ernannt.

„Die Ansiedlung in Cambridge bedeutet zwar, dass wir Zugang zu Cambridge-Absolventen haben, aber wir blicken auch noch weiter“, sagt Thorp. „GIS verfügt über eine sehr multinationale Belegschaft, die ein breites Spektrum an Wissen, Fähigkeiten und Erfahrungen mitbringt.“

Was produziert und verkauft GIS?

„GIS schreibt Software und entwickelt Hardware, die für jede industrielle Inkjet-Lösung verwendet werden kann“, sagt Thorp. „Unsere Technologie ist mittlerweile in Tausenden von Druckern weltweit zu finden – und in einer Vielzahl von Anwendungen. Software, Antriebselektronik und Tintenzufuhrsysteme wurden mit Blick auf Flexibilität entwickelt, sodass sie für viele verschiedene Arten von Anwendungen und Märkten konfiguriert werden können.“ , von Hochgeschwindigkeits-Single-Pass-Variablendaten über hochwertigen Grafikdruck bis hin zum 3D-Druck.

„Wir beliefern alle Branchen und sind in unserer Einstellung marktneutral und druckkopfunabhängig. Unsere Kunden produzieren Drucker für ein breites Anwendungsspektrum, vom Grafikdruck bis hin zu Funktionsmaterialien, von Etiketten bis zum Direktdruck bis hin zu komplexen Formen; Papier, Kunststoff, Glas, Keramik und Textilien.

Es gibt drei Hauptgruppen von GIS-Produkten, die bei Bedarf in integrierten Systemen zusammenarbeiten können: Software, Antriebselektronik und Tinten-/Flüssigkeitsabgabesysteme. Diese werden überwiegend im eigenen Haus entwickelt, sagt Thorp. „Die einzige Ausnahme bildet die Technologie von Drittanbietern, die wir in unsere Produkte integrieren – zum Beispiel Barcode-Bibliotheken.“

Bei der Atlas Software Suite handelt es sich um eine Reihe von Lösungen für den Einsatz in digitalen Drucksystemen. Diese reichen von einzelnen Softwarekomponenten über integrierte RIP-Lösungen bis hin zu konfigurierbaren digitalen Frontends (DFEs). „GIS-Software wird immer modularer und eigenständiger – Softwarekomponenten sind nicht mehr an den Kauf von GIS-Datenpfadelektronik gebunden“, sagt Thorp. „Durch die Modularität von Atlas sind wir sehr offen für die Zusammenarbeit mit Produkten von Drittanbietern, einschließlich etablierter Spezial-RIPs, sodass wir einen vollständigen Workflow bereitstellen können.“

Die eigentliche Steuerung der Tintenstrahldruckköpfe erfolgt durch die Antriebselektronik. Dabei handelt es sich im Wesentlichen um Platinen, die die Bildanweisungen von einem RIP übernehmen und sie in Signale umwandeln, um die Tintenstrahldüsen anzusteuern. Dabei handelt es sich um eine hochentwickelte Angelegenheit, bei der genaue Zeitberechnungen für den Aufbau von Bildern aus beweglichen Köpfen oder über sich bewegenden Substraten erforderlich sind und die elektronischen Wellenformen gesteuert werden, die die Eigenschaften der Tintentropfen genau abstimmen, wenn sie von den thermischen oder piezoelektrischen Elementen, Kammern und Düsen geformt werden die Köpfe.

GIS arbeitet bei der Entwicklung neuer Produkte eng mit Druckkopfentwicklern zusammen. Seine Systeme können eine breite Palette von Köpfen von Herstellern wie Fujifilm Dimatix, Konica Minolta, Kyocera, Ricoh, SII Printek, Toshiba TEC und Xaar steuern. Die Unterstützung für Epson sei in der Entwicklung, sagt Thorp.

Der dritte Zweig des GIS-Produktportfolios besteht aus einer Reihe von Komponenten für Tinten-/Flüssigkeitsabgabesysteme, die auf bestimmte Anwendungen und Druckköpfe zugeschnitten werden können. „Die Versorgung, Überwachung und Steuerung von Tinten und Flüssigkeiten ist ein entscheidender Faktor für die Aufrechterhaltung der Druckqualität“, sagt Thorp. „Tinten-/Flüssigkeitsdruck, Temperatur und Durchflussraten müssen stabil gehalten werden, um vom Einschalten bis zum Ausschalten eine gleichbleibende Druckqualität zu gewährleisten.“

Alle Produkte werden an OEMs und andere Systemhersteller verkauft, sagt Thorp. „Wir bauen keine eigenen kompletten Druck-Engines, da wir mit unseren Kunden zusammenarbeiten und nicht mit ihnen konkurrieren wollen. Wir bieten jedoch Beratung und Anleitung an, um Kunden bei der Entwicklung und Konfiguration ihrer eigenen Systeme zu unterstützen.“

Kann sie irgendwelche Namen nennen? „Die überwiegende Mehrheit unserer Kunden, über 150, möchte ihre Beziehung zu GIS vertraulich behandeln. Ausnahmen sind Industrial Inkjet, mit dem wir seit über 10 Jahren zusammenarbeiten, Monotech in Indien und unsere Partnerschaft mit ImageXpert, einem Bildverarbeitungsunternehmen für industrielle Bildverarbeitung.“ Analysespezialist für seine Tintentropfen-Analysegeräte.

„Unsere Partnerschaft mit großen Playern nimmt zu, zum Beispiel haben wir Anfang des Jahres eine Zusammenarbeit mit Esko angekündigt. GIS bietet das Esko DFE jetzt als integrierte Komponente mit unserer Atlas-Software an. Dabei handelt es sich um eine vorintegrierte verknüpfte Esko-Lösung, die den Benutzern zur Verfügung steht.“ ein vollständiger End-to-End-Workflow mit Systemkontrollen zur Optimierung und Aufrechterhaltung der Bildqualität.“

GIS arbeitet auch mit Tinten- und Flüssigkeitsherstellern zusammen, sagt sie. „Viele verfügen, oft in Zusammenarbeit mit ImageXpert, über GIS-Technologie in ihren Entwicklungslabors – und zunehmend arbeiten wir gemeinsam an strategischen Projekten. Anfang des Jahres kündigte GIS eine Zusammenarbeit mit Sakata INX für bestimmte Projekte an – aber unsere Zusammenarbeit mit anderen Flüssigkeitsherstellern geht parallel dazu weiter.“ . Beim Direct-to-Shape-Druck arbeiten wir beispielsweise mit Momentive Performance Materials zusammen und nutzen deren UV-härtende Hartbeschichtungen, um Schutzbeschichtungen auf Automobilkomponenten zu spritzen.“

Was ist in Arbeit?

„Unsere Technologie verschiebt die Grenzen dessen, was mit industriellem Tintenstrahl möglich ist, und so entstehen neue Marktchancen“, sagt Thorp. „Das Forschungs- und Entwicklungsteam untersucht ständig, wie die digital gesteuerte Drop-on-Demand-Abscheidung kommerzielle Vorteile in Herstellungsprozessen bringen kann.“

Ein solcher Bereich ist der Direktdruck auf den Behälter, bei dem GIS Methoden zum Ausgleich der Tintenstrahlauflösungen bei unterschiedlichen Formen (z. B. Kegeln) entwickelt hat. „Es hat einige Zeit gedauert, aber der Direktdruck auf Behälter ist mittlerweile ein etablierter Markt mit einer Reihe verfügbarer Systeme“, sagt Thorp. „Wir haben kürzlich die Atlas-Benutzeroberfläche aktualisiert, um den Direktdruck auf Behälter zu erleichtern – insbesondere konische und komplexere Behälterformen.“

Was die Zukunft betrifft: „Es ist eine Menge neuer Technologie in der Pipeline“, sagt Thorp. „Die Unterstützung für neue Druckköpfe wird vor Ende 2020 und im zweiten Quartal 2021 bekannt gegeben; die GIS Direct to Shape Studio-Software für komplexe Formen ist jetzt verfügbar. Wir werden unsere Atlas IQ-Tools (Bildqualität) bald offiziell auf den Markt bringen. Obwohl dies der Fall ist Sie stehen unseren Kunden schon seit einiger Zeit zur Verfügung und werden jetzt als eigenständige Produkte angeboten. Sie umfassen eine Druckkopflinearisierung, um Schwankungen innerhalb der Druckkopfanordnung auszugleichen und zu verbessern, flexible Druckkopfzusammenführungsstrategien und eine Kompensation fehlender Düsen.“

Schon wieder dieser Virus

Natürlich sei Covid-19 dieses Jahr wie bei allen anderen ein Thema gewesen, sagt Thorp. „Anfangs herrschte Unsicherheit über die möglichen Auswirkungen von Covid, aber der Tintenstrahlsektor hat sich als bemerkenswert widerstandsfähiger Sektor erwiesen. Natürlich haben wir uns an die Richtlinien der Regierung gehalten und diejenigen, die von zu Hause aus arbeiten können, haben dies auch getan, aber das GIS-Büro hat nie geschlossen – wir.“ haben das ganze Jahr über weiterhin Produkte weltweit versendet und die Forschungs- und Entwicklungslabore sind weiterhin beschäftigt.“